观音菩萨，梵文 Avalokiteśvara，又作观世音菩萨、观自在菩萨、光世音菩萨等，从字面解释就是“观察(世间民众的)声音”的菩萨，是四大菩萨之一。他相貌端庄慈祥，经常手持净瓶杨柳，具有无量的智慧和神通，大慈大悲，普救人间疾苦。当人们遇到灾难时，只要念其名号，便前往救度，所以称观世音。在佛教中，他是西方极乐世界教主阿弥陀佛座下的上首菩萨，同大势至菩萨一起，是阿弥陀佛身边的胁侍菩萨，并称“西方三圣”。
观音菩萨（或称观音大士），在中国家喻户晓，妇孺皆知。“家家有弥陀，户户有观音”，这句古今流传的俗语，就充分说明了中国民众崇敬供奉观世音菩萨的盛况，以及观世音菩萨在中国民间的深远影响。印度的菩萨和中国民众结缘最深的，莫过于观音，中国民众对她的崇信远在其他佛教神祇之上。直到今天，观音菩萨依然深受广大民众的虔信和膜拜，继续展示其神奇的魅力。
佛菩萨有三身、四智，三身是法身、化身、报身。因为法身无形无相，所以需要以化身和报身来教化众生，化身是指佛菩萨为教化救济众生而变化示现各种形相之身，是佛或菩萨因缘出现在世间的各种形体。
第一化身 杨柳观音：右手持莲，左手放掌于胸前或拿净瓶
观音菩萨三十三应化身之一杨柳观音又称圣观音，也是观音菩萨第一次显化之身。相传中州地区民风败坏，致使天怒人怨，旱灾严重。观音菩萨知道后，便前来点化民众，显现真身，并从玉净瓶中取出杨柳枝，醮着甘露洒向四野，顿时天降大雨，解除旱情。表示观音菩萨对众生怀有慈悲之心，众生如做错了什么事，只要诚心改过，就会得到菩萨的原谅与仁爱。
杨柳观音也是中国民间供奉较多的观音。他的画像和塑像随处可见。杨枝观音是以手执杨柳枝为其特征的观音像。有人认为杨枝观音起源于西域，据唐义净《南海寄归内法传》讲，西域习俗，每日以杨枝细条剔齿，熟嚼枝头以净牙，称齿木。当地有这样的礼节，向贵客赠齿木及净水，以表示祝人健康，及恳请之意。所以请佛菩萨，也用杨枝、净水。由此慢慢发展，逐步成为观音菩萨手中的法器。另外，古代印度，人们认为杨枝可以消灾除病。在千手观音的四十二个大手臂中的一个手执杨枝时说。身患种种疾病者，应手执杨柳枝诵念真言。据认为，杨枝观音的出现应当与此有关。还有人认为杨柳枝具有旺盛的生命力，这是以杨柳喻佛法的兴旺发展。
民间流行的杨枝观音像，一般作手持净瓶、杨枝的女性形象。浙江普陀山现存明代杨枝观音碑，系根据唐代阎立本所绘像镌刻，碑中所刻观音面庞圆润丰满，端庄妙丽，左手托净瓶，右手持杨枝，身披锦袍跣足，作者巧妙地运用了阴刻、阳雕相结合的技法，线条柔M流畅。疏密有致，刚柔相济，成功地再现了原作的神韵。
