观音菩萨，梵文 Avalokiteśvara，又作观世音菩萨、观自在菩萨、光世音菩萨等，从字面解释就是“观察(世间民众的)声音”的菩萨，是四大菩萨之一。他相貌端庄慈祥，经常手持净瓶杨柳，具有无量的智慧和神通，大慈大悲，普救人间疾苦。当人们遇到灾难时，只要念其名号，便前往救度，所以称观世音。在佛教中，他是西方极乐世界教主阿弥陀佛座下的上首菩萨，同大势至菩萨一起，是阿弥陀佛身边的胁侍菩萨，并称“西方三圣”。
农历二月十九是观世音菩萨诞辰。观世音菩萨，早在无量劫前即已成佛，号为“正法明如来”，因慈悯众生倒驾慈航，随处应机说法，度化有情。
佛菩萨有三身、四智，三身是法身、化身、报身。因为法身无形无相，所以需要以化身和报身来教化众生，化身是指佛菩萨为教化救济众生而变化示现各种形相之身，是佛或菩萨因缘出现在世间的各种形体。
观世音化身的真正意义不在于到底有多少种变身，而是了解观音愿力、法力的无限。观世间的目的是寻找众生，向他们说法，让他们了解如何解脱生死轮回，而化现神力只不过是完成使命的工具罢了。
第十二化身 水月观音：在月光下乘莲华舟于海上。
水月观音是观音菩萨三十三应化身之一。此乃观世音一心观水相的应化身。由于此尊观音之形像，多与水中之月有关，故被称为水月观音。又称水吉祥观音，或水吉祥菩萨。水月观音的图像在敦煌千佛洞中曾被发现。法国罗浮宫美术馆收藏有其中最古老的一种，相传是唐代中叶所作。
多种形像 ：
有一种是站立在莲瓣上，莲瓣则漂浮在海面，观世音正在观看水中之月；
另一种是以莲华坐姿趺坐在大海中的石山上，右手持未敷莲华，左手作施无畏印，且掌中有水流出；
还有三面六臂像，左三手分别持宝莲花、金轮、孔雀尾，右三手分别持利剑、宝珠、青莲花，身色如日光，坐于宝山上；
又有其法相于《尊容钞》载为，跏坐于岩石上之莲座，左手持未开莲花，右手结与愿印，由掌中出水。月下乘莲花舟，飘荡海面观月，以喻诸法如水中月而无实体。
传说故事：
有一天，观音菩萨来到姑苏城(今南京)，看到因为战火，有数十万百姓遭到金兵的杀害。
观音菩萨心生慈悲，要施法力解救这些冤魂。于是，菩萨化作一个美丽的妇人，手持杨柳淨瓶，来到冤魂集中的地方。她用石头迭成数丈高的高台，然后跏趺于石台之上，念诵《大悲咒经》。每念一千遍，菩萨便用杨柳在淨瓶中蘸一下甘露，洒向空中；然后插好杨柳，继续诵念。
当地百姓看见一个美丽的妇人建台唸经，十分不解，于是在旁围观，并且议论纷纷。观音菩萨对众人说道：「你们现在受金人欺侮，有数十万人冤死，非常可怜。这些亡魂三界不收，六道不管，流散在外。我今天有缘来到此地，决心超度他们，所以发愿筑台，诵经四十九天，遍洒杨柳甘露，使他们早日脱离苦海。我既不是要募捐，也不是要化斋。等四十九天后，我再与你们详细解说。」众人知道她是在无偿替姑苏人做功德，就不再议论了。
四十九天后，菩萨诵经期满，众人也如期而至。观音菩萨向众人详细解说了所诵经文。其中一人悟到：这个美丽的妇人就是观音菩萨的化身。于是，他走上前拜道：「我听说观音菩萨时常云游人间，常常现出宝相，不知今天我们是否有福气得见您的真身？」菩萨说道：「可以。」然后指了指河边：「那河水中央不就是菩萨吗？」
众人顺着菩萨指的方向望去，看见水中有一个影子，呈现出观音菩萨的宝相。众人急忙下拜。当时水中正巧有一轮月影，非常明亮，菩萨的宝相渐渐隐没于月影中，慢慢消失了。等到大家起身，发现石台上美丽的妇女也消失了。众人这才明白，美丽的妇女正是观音菩萨的化身。于是，众人在菩萨诵经的地方建造了一座寺庙，观中供奉着一尊观音菩萨诵经洒水的法像，民间称之为「洒水观音」或「滴水观音」。
在河边看到菩萨现出宝相的人中有一位擅长绘画的人，名叫丘子靖。他为了让世人看到菩萨的宝相，就将菩萨在水月中的呈现的宝相用工笔画出，所绘制的画作出神入化，栩栩如生，众人无不叫绝。
这幅水月中显现的观音菩萨像，世人称之为「水月观音」。后来，百姓纷纷向丘子靖求画，并在家中供奉。至今，苏杭一带的民间所供仍以水月观音居多。
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