观世音菩萨，又名“观自在菩萨”。在过去无量劫前，观世音菩萨早已成佛，号“正法明如来”。只是看到众生受苦受难，所以自动降格、倒驾慈航，成为菩萨、度化众生。
佛菩萨有三身、四智，三身是法身、化身、报身。因为法身无形无相，所以需要以化身和报身来教化众生，化身是指佛菩萨为教化救济众生而变化示现各种形相之身，是佛或菩萨因缘出现在世间的各种形体。
第三十三化身 千手观音：表示救苦救难的观音菩萨能圆满无碍普度一切众生。
千手观音又称千手千眼观音，是观音菩萨三十三应化身之一。千手象征观音菩萨法力无边，千眼象征观音菩萨观照一切，无所不察。表示救苦救难的观音菩萨能圆满无碍普度一切众生。
据说，在无量久远劫以前，观世音菩萨看到众生遭受疾苦，不忍众生受苦，而发下四十八大愿，要度尽一切众生，度化众生脱离苦海，破除无明、愚痴、嗔恨、贪欲等烦恼障碍，帮助远离远离一切灾厄，得自在安乐。观世音菩萨发下大愿：若违此誓愿，就让自己的身体碎成千片。
但是当面对现实的时候发现，众生实在是太多了，而且众生业障深重，贪嗔痴慢疑不断滋生，在六道里不断轮回，有些业障深重而不知忏悔，导致堕入三恶道等等。这些种种，且众生实在难以度尽，观世音菩萨心有余而力不足，有了那么一丝悔意，谁知，就在这个念头刚生起的时候，他的身体就开始疼痛难忍，有碎成碎片的迹象，誓言开始应验。
就在这个时候，阿弥陀佛正好经过，阿弥陀佛用他的神力，将千片碎片聚拢，加持出一尊千手千眼观世音菩萨，让他继续履行自己的誓言，以千手千眼更大的法力慈悲救度更多的人脱离苦海、离苦得乐。
传说故事
传说古代兴林国妙庄王有三位美丽的公主。大公主叫妙金，二公主叫妙银（也有一说为大公主叫妙音，二公主妙缘），三公主叫妙善。妙善自幼出家修行，父王不允准她去，她便偷跑遁去。妙善所在的庙里有500个和尚和尼姑，妙庄王一气之下，一把火把焚烧了这庙院，500个和尚和尼姑都被烧死在里面。在庙内修行的妙善也被烧伤，幸被一只白虎驮走获救，历经千辛万苦来到香山这个地方继续信佛修行，最终成了香山寺院的主持，坐化升天，终成正果。
由于妙庄王做恶太多，身上长了500个大脓疮，什么药都用了也无济于事。医生说非要亲骨肉的一只眼一只手作药，才能医好。大公主、二公主都舍不得。修行的三公主妙善至善至孝，一听说要亲生骨肉的一只眼和一只手才能治好父王的病，就挖了一只眼，砍了一只手给父王作药。妙庄王服药后，全身脓疮消失，身体康复。妙庄王听说香山菩萨献给他手眼，就前来进香参拜。女儿岂能受父亲参拜，见父长拜，妙善就一侧身，成了庙宇所供的千手千眼侧身像。妙善的大孝行为感动了释迦牟尼，释迦牟尼就召见妙善公主：“你这大孝子，舍了一只眼、一只手，我就还你一千只眼、一千只手。”这样，妙善公主就成了千手千眼观世音菩萨，为成千上万的善男信女所崇敬。
据说，这位观世音菩萨大慈大悲，有求必应，神通广大，无所不能。老百姓都把她当做自己的神灵，有了什么灾难，只要到大相国寺内求拜千手千眼佛，就能逢凶化吉，遇难呈祥，阖家平安，万事如意。因此千百年来，她深受黎民百姓的敬仰，香火旺盛，至今不衰。
